L’expérience DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA visant à intercepter un astéroïde est terminée, et les résultats sont là : Le système Didymos-Dimorphos est désormais irrévocablement modifié grâce à la NASA. Les résultats positifs du test suggèrent un mécanisme potentiel de protection orbitale pour préserver la Terre d’astéroïdes géocroiseurs potentiellement destructeurs. Le 26 septembre, après un voyage de dix mois vers un système androïde, le vaisseau spatial de la NASA, pesant 1 340 livres, s’est écrasé sur la lune. Dans les jours qui ont suivi la collision, les scientifiques ont gardé un œil attentif sur le couple pour voir si la dynamique orbitale du système était altérée.
Le temps a été raccourci à 32 minutes
Après l’impact, l’orbite de Dimorphos entourant Didymos s’est raccourcie de 32 minutes, passant d’environ 11 heures et 55 minutes à 11 heures et 23 minutes, selon les données recueillies par les observatoires optiques et radio terrestres, comme l’a déclaré Lori Glaze, chef de la division des sciences planétaires de la NASA. Mme Glaze a déclaré aux journalistes : « Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, l’homme a modifié l’orbite d’un objet planétaire. »
Selon Lori Glaze, membre de l’équipe DART, même un changement de 73 secondes de l’orbite de Dimorphos aurait été suffisant pour prouver que la technologie fonctionne. D’après ses simulations, le décalage de 32 minutes était possible, mais il se situait dans la partie supérieure de la fourchette prévue.
Selon Nancy Chabot, responsable des opérations de la DART au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins, un volume important de matériaux de surface a été projeté par le crash, ce qui a probablement amplifié le choc. La DART, de la taille d’un réfrigérateur, a percuté l’astéroïde à une vitesse de 22 500 km/h. Le fait que l’astéroïde Dimorphos, d’une largeur de 160 mètres, ne soit probablement qu’un amas de rochers a également joué un rôle dans le succès de l’opération.
Une queue semblable à celle d’une comète
Dans les heures et les jours qui ont suivi l’impact, il est apparu que la collision avait eu une influence significative sur le système. Après la collision, le satellite italien LICIACube, qui participait également à la mission, a pris des photos montrant les nuages de débris, qui ressemblaient à des tentacules. D’importantes quantités de débris ont été projetées par la collision, comme l’ont constaté les observatoires au sol ainsi que les équipements des satellites Hubble et Webb. Selon M. Glaze, les vents solaires ont soufflé les granules à grain fin de la lune Dimorphos, ce qui a créé une queue semblable à celle d’une comète.
Bien que DART ait été un grand succès jusqu’à présent, il y a encore beaucoup à faire. Les astronomes voudront voir quel type d’influence une cinétique comparable a sur des objets plus substantiels, car les astéroïdes ne sont pas tous de simples amas d’ordures. Mais comme l’a souligné M. Glaze lors de sa présentation, la question la plus urgente à l’heure actuelle est de dresser une liste de tous les astéroïdes potentiellement dangereux dans le système planétaire.
